旅游业首创于19世纪中叶的英国，距今不到200年。大规模的发展却是在二战以后。由于世界交通环境的日臻完善，世界经济的迅速发展，半个世纪以来，旅游业在全世界范围内迅速扩展，现已在170个左右的国家和地区基本形成了独立产业。1950年，全世界旅游者为2500万人次，国际旅游总收入21亿美元。1990年国际旅游收入达2.9万亿美元，1995年达到3.4万亿美元。1990年，全世界新就业人员中1/15的人从事旅游业。到1995年，这个数字已接近1/10。
在过去的半个世纪里，还没有哪个产业象旅游业那样持续高速增长。国际旅游人数和旅游收入的年平均增长率分别为7.5%和12%，远远超过世界经济的总体发展速度，也超出其他单项产业的发展速度。外汇收入增长速度比旅游人数的增长速度几乎高出1倍，且收入的最高增幅和持续增长时间均高于旅游人数的增长。
旅游形式越来越走向多样化，档次也越来越高。观光旅游和单一的度假旅游已不再受人亲睐，诸如登山、探险、狩猎、滑雪、民族风情、奖励等各种形式的专题旅游方兴未艾。旅游者越来越追求个性化、自由化，那种沿袭了半个世纪的包价团体旅游正受到前所未有的冲击。旅游业的这种发展和变化，正在改变着我们的观念和生活，致使我们对以往世界上存在着的东西，不得不作出重新的理解。
鉴于旅游业在本世纪的迅猛发展和下一个世纪的美好前景，为了确立对21世纪旅游发展的纲领性指导，1995年4月27日至28日，联合国教科文组织、环境规划署和世界旅游组织（WTO）等，在西班牙召开了“可持续旅游发展世界会议”，在通过的《可持续旅游发展行动计划》中说道：“旅游始于19世纪。在2000年即将到来之际，旅游已经有了相当大的发展。目前，旅游被认为是世界范围内最有影响力的社会经济事件之一。……在旅游业各方面的历史进程中，许多质和量的变化形成了旅游业发展的特征。与此相伴的，是我们这个社会所经历的深刻变革，逐步朝着一系列新的价值观方向发展。例如：自然与文化被视为人类共同的遗产，它涉及人们对人权及高质量生活的理解。”
不仅如此，旅游业的发展已经带来了世界产业结构的变化，并导致了全球范围内产业结构演变的大趋势。在以往习以为常的世界三大产业划分中，旅游业隶属于第三产业。但是，随着旅游业的迅猛发展，产业结构正在发生变化。当然，这还不能算是旅游业单枪匹马战斗的结果，科学技术的进步也有一份不小的功劳。目前的中国，对此感觉还不太明显，但一二十年后，就再也不能不正视这一变化，甚至于从今天起就应当正视这一变化，以便为未来经济的发展提前寻到一个良好的对策。目前，在西欧、北美发达国家，产业的分化已成为一大趋势。这一趋势就是在原有三大产业结构中，分化出第四产业——科技信息产业。而旅游业，正从原第三产业分解出来，成为一个独立产业。北京大学陈传康教授称之为“康乐伦理产业”，即第五产业。这一产业包括了旅游、娱乐、疗养、文化欣赏、时装表演、宗教信仰、体育锻炼等。不管我们承认不承认，第五产业离我们中国，已不太遥远了。
面对滚滚而来的世界旅游浪潮，我们中国做了些什么？又如何面对正在向我们走来的21世纪？
在第21届联合国大会指定1967年为国际旅游年，会上就“旅游是人类活动中基本的合乎需要的一项活动，应受到所有人和所有政府的赞誉和鼓励”达成共识的时候，中国正关闭着自己的城门，安稳地蒙头大睡。那时的世界旅游业，在没有中国的格局下发展着；中国的旅游业，在没有世界的情形下沉睡着。直到80年代以前，我国还谈不上什么旅游业。17年前，邓小平在会见美国航空公司董事长西威尔时曾说道：“旅游很值得搞。”1985年，国家确定把旅游业纳入国民经济和社会发展计划。全国人大七届四次会议通过的“八五”计划和十年规划，不仅重申国家大力发展国际旅游业、增加创汇收入的要求，而且第一次明确地把旅游业列入第三产业重点发展序列之中。旅游业作为一种产业的地位在我国获得了显著提高。从此，中国迎来了旅游业的春天。
尽管中国旅游业仅仅走过了10年的历程，但其发展势头之猛，却为世所罕见。据国家旅游局统计，到1993年，平均每3个中国人中就有1人外出旅游，全年全国旅游人数达3.3亿人次，比上年增长10%；回笼货币250亿元，增长25%。1995年，是“八五”计划最后一年，国际旅游来华入境人数约为4500万人次，与1990年相比，增长到1.64倍，比“八五”计划确定的年限指标（3500万人次）高出28.6%，每年平均增长10.4%。全国旅游外汇收入，1994年突破70亿美元大关，1995年达80亿美元，比1990年增长到3.61倍，比“八五”计划确定的上限指标（40亿美元）高出1倍。5年累计数为268亿美元。国内旅游人数1995年达5.5亿人次，增长到2.29倍，比“八五”计划确定的指标（3.6亿人次）高出52.8%。国内旅游收入可达1170亿元人民币（1994年已突破1023亿），增长到7.31倍，比“八五”计划确定的指标（350亿）高出2.34倍。五年累计数为3020亿元。现在，我国的旅游收入排名世界前15位，可望在2000年进入世界旅游大国前十强。
正当中国旅游业走向繁荣昌盛的时候，一个从未有过的历史机遇展现在我们面前，如果能抓住这个机遇，中国的经济必将获得大发展，中国的旅游业必将腾飞。
最近10年和今后一个长时期内，西欧和北美发达国家的经济出现缓慢增长的局势，而东亚及太平洋地区的经济则将出现持续高增长的势头。东亚及太平洋地区经济的迅速发展，在很大程度上会带来全球经济重心的东移，为旅游业发展带来良好的前景。各种商贸旅游、会议旅游将在这一地区兴盛起来。欧洲、北美那些玩惯了本地区景点的旅游者会大量东移。同时，随着本地区经济的发展，国民收入和闲暇时间的增长，东亚和太平洋地区内的旅游者也会呈现明显的上升趋势。所以，有人预测，从现在起到下世纪初叶，东亚及太平洋地区将继续成为游客数目增长最快的地区。中国、印度和印度尼西亚被世界旅游界称为“沉睡的巨人”，在此时会猛醒并让世界震惊。据世界旅游组织发表一份最新报告指出，到2000年，东亚及太平洋地区的国际游客将达到1.01亿人次。
这样的数据和发展趋势绝非凭空捏造，而是经过众多专家多年详细调查论证的结果。据世界旅行及旅游理事会（WTTC）的统计，1985～1990年，亚太地区的旅游接待人数由3140万增至5300万，上升了68.5%。1993年，旅游业被亚太多数国家视为国内第四大产业，创造了国内1/10的就业机会。在中国和南亚，1994年旅游业占整个经济的13%。
1996年1月，世界旅游理事会秘书长李普曼来到中国，参加’96中国度假休闲游开幕活动，他对中国旅游业的未来发展作出了乐观的预测。他说：“未来10年间中国每年由旅游带动的投资将达800亿美元，2006年中国旅游业创造的国内生产总值可达2000亿美元。而到此时，亚洲旅游产出将达20000亿美元，占全球总量的三成左右，将超过欧洲联盟而占世界首位。”
还在本世纪80年代初，著名学者梅尔文·格林就曾预言：在未来20年中，中国将成为最重要的旅游市场之一，旅游经济收入将迅猛增长。在格林说这番话的时候，中国旅游业还未真正起步，10多年过去了，格林的预言在中国变成了现实。我们也相信，李普曼的预测不是空言
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